近年来，学术界对“人间佛教”的研究，大都与社会关怀、社会批判以及建立佛教的主体性有关。前者是“人间佛教”的具体展开，而后者则是针对“中国传统佛教”而言，尤指“明清佛教”。明清佛教的明显特征是：庶民佛教的影响强过了教义佛教的发展。一是义学不兴，明清时代的义学研究没有创造性，大抵是“三教合一”、“禅净合一”、“教在华严，行在净土”之类的综合与重复；二是佛教的民俗化脱轨的发展，使佛教的信仰形态与教义的距离日益加大，佛教成为民众性、世俗性而精神内涵模糊的庶民信仰。

这一传统对台湾佛教的影响，并未因日据时期而减弱，中国南方的佛教（即明清佛教传统）仍继续传入台湾，并在生根、发展。1949年以后，大陆籍僧人大量入台，在国民党政府支持下，取得台湾佛教的主导地位。这时传入的中国佛教，基本上是民国佛教的移植。一系是明清佛教的延续，如印光、虚云、谛闲、弘一等；另一系是批判明清佛教以求建立纯正佛教的运动，以太虚、欧阳渐、印顺为代表。民国时代的佛教史之发展与演变，反而在这一隅之地继续下去，成为一种相对的地域特殊性。

革新派的三位代表，真正对发挥影响的是印顺法师。自从他1952年入台以后，通过最初十二年活跃的弘法化俗，以及后来不断的写作，他对佛教持续而深入的影响已经超过四十个年头了。尤其是《妙云集》在七十年代以后结集出版，以其文笔流畅、说理深入浅出、笔锋带着宗教感情而引人入胜，更重要的是他对现实的明清佛教传统，具有温和但却十分犀利的批判。这种对他所认识的“佛法”与现实佛教之间的判分，随着他的影响力的不断扩大和深入，势必造成对传统佛教的极大挑战，并在佛教界产生出新的佛教思维。

用大学哲学系教授杨惠南的话来说，印顺的思想中心，是在阐述“佛在人间”的哲理，是在弘扬“以人类为本”的佛法，他一生所致力的，即是“人间佛教”这一理念的推广。当代佛教的改革运动与“人间佛教”思想具有非常密切的关系，特别在对传统佛教深感不满的青年佛教徒中，产生了重大的影响。也正因为如此，印顺法师的“人间佛教”思想，也成为富于争议性的课题。

1988年夏天，在“东方宗教研讨会”的年会中，当时尚在台湾大学历史研究所攻读硕士学位的江灿腾，发表了《当代净土思想的新动向》，认为印顺1951年冬讲于的《净土新论》（收在《妙云集》下编之四《净土与禅》），虽然曾在佛教界引起激烈的反对声浪，但可说是对中国近世佛教的总反省。江灿腾在文中论述了印顺与太虚在佛教思想上的重大差异，引起了学术界的瞩目。同时，江氏在文中认为印顺法师对净土思想的批判，缺乏对中国佛教产物下之净土思想的同情，他说：“（印顺法师）本身对中国的传统社会环境，所加诸于佛学思想和佛教信仰的历史条件，未全然有深刻的理解，即加以毫不宽容的批评。”他认为，印顺作为当代中国佛学成就的第一人，都无法保证其《净土新论》的法门普及全社会，“可见理想和现实是有差距的。正如大乘思想的最后变质一样，圣者的理想，在常态分配下，中庸资质的人口占最多数的结构里，实行起来，就不免七折八扣的情况发生啦！”

印顺法师读了此文后，也在《当代》第三十期发表《冰雪大地撒种的痴汉——当代净土思想的新动向读后》，对江文的看法提出补充意见，列举了自己与太虚大师的四条不同之处。针对江文中所说“理想与现实的差异”，指出自己从不指望写一本书就想让（或他处）佛教界广为接受。他引述自己自传性的文章《游心法海六十年》说：“虚大师所提倡的改革运动，我原则是赞成的，但觉得不容易成功。出家以来，多少感觉到，现实佛教界的问题，根本是思想问题。我不像虚大师那样，提出教理革命，却愿意多多理解教理，对佛教思想起一点澄清作用。”在文章最后，印顺不无感伤地说：“我只是默默的为佛法而研究，为佛法而写作，尽一分自己所能尽的义务。我从经论所得到的，写出来提供于教界，我想多少会引起些启发与影响的。不过，也许我是一位在冰雪大地撒种的愚痴汉！”

杨惠南认为江灿腾文章中蕴含着对现实妥协的倾向，他质问道：“腐败的现实我们应该妥协吗？坏的社会和坏的文化要素我们应该容忍吗？当一个教派为了维护他们自己的信仰和私利，甚至用焚书、密告来对待异己，我们不应该反省吗？”他认为这种不满是造成他撰写《佛教的“出世”性格与派系纷争》一文的动机之一。在文章中，杨惠南引述道安法师日记等资料，详细披露了佛教界中持传统净土信仰中的一些人，不但以耳语、焚书等作为批判印顺的方法，而且还针对《佛法概论》一书，向国民党当局告密，迫害印顺的事实。

江灿腾于1989年11月又写一篇《论印顺法师与太虚大师对“人间佛教”诠释各异的原因》，进一步从对佛教思想本质的诠释上探印顺与太虚的差异。此文是对《当代净土思想的新动向》一文的进一步展开和补充。

与此同时，在台湾年轻一代的佛教学者中，虽从印顺著作中吸取了大量思想养料，并对佛教界现状持不妥协的批判态度，但是，这些人中走禅定修证道路者，对印顺法师亦有所不满。这种批评以现代禅的创始人李元松和现代禅教团的理论骨干温金柯，较具有典型意义。1990年12月，杨惠南在佛光山举办的“国际学术会议”上，宣读了《佛在人间——印顺之“人间佛教”的分析》，在这篇三万余字的长篇论文中，全面阐述了“人间佛教”的思想来源、“人间佛教”的内容和本质、印顺的佛身观、教判和净土思想等重要课题，是迄今最为系统的研究印顺“人间佛教”思想的力作。

笔者谨就视野所及，对上述几位作者的论文作些概略介绍。